乾 志狼（IV）
「彩夏ちゃん！黒羽！」
倒れた黒羽の元に駆けつける。
その後ろには彩夏ちゃんが呆然と立ち尽くしている。怪我はなかったようだ。
…危ない所だった。黒羽が庇わなければ彩夏ちゃんは鬼火を避けられなかっただろう。
膝をつき、倒れた黒羽を抱き起こす。彼自慢の漆黒の毛並みが無残に焼き焦げ、痛々しい火傷に血がにじんでいる。
黒羽は本物の犬ではない。僕の力を借りて実体化している存在だ。だから死ぬことはない。この傷では修復に時間がかかるとは思うが心配はない。
しかし、それが何だというのか、黒羽の痛々しい様子に怒りが込み上げる。
僕は再び立ち上がって今度は彩夏ちゃんの方を見る。
彩夏ちゃんはまだ立ち尽くしていた。無理もない、できることなら…この人だけは僕の事には巻き込みたくなかった。
「彩夏ちゃん……」何か声をかけようと思うのに言葉が見つからない。
虚空を彷徨う虚ろな瞳と視線が合う。真っ青な顔。いつもの明るい彼女からはとても想像できない。
僕の顔を見て、安心したのか彩夏ちゃんはぺたりと地面に座り込んでしまった。
「大丈夫。彩夏ちゃんは僕が守るから。」それだけ言って拳を硬く握り締めてやつに向き直る。
「おやおや、お嬢さんは無事だったようダ。まったくなによりじゃないカ」奴は肩をすくめ、 さもおかしそうにまたニヤニヤと笑った。
「ゆるさない」
右腕に巻かれた包帯を左手で解いていく。
するすると地に白く落ちていく布。
…ふと考える。黒羽が倒れた今、もはや白羽と僕だけでは化け狐に勝つ手は残されていない。
…それでも、時間を稼がなくてはいけない。
このまま彩夏ちゃんを守り続けながら戦うのは辛い。彼女が正気を取り戻し、逃げるまで、そして黒羽が回復するまではなんとしても。
包帯が終わる。そこには僕が隠しつづけてきた物がある。見せるなら火傷の方がきっとましだろう。
そこには牙をむく真っ白な犬の首が描かれていた。
遠くから見れば腕に犬が噛み付いているようにも見えるらしい。それほどに腕いっぱいに描かれている。
「白羽、頼むよ」一瞬刺青の恐ろしい顔がウインクをする。
手のひらで犬を撫でるように刺青をなぞっていく。
すぅっと刺青が消える。
「主の命に応えよ、式神！『白羽』」
突き出した腕から白い霧が溢れ出し、僕の周りに渦を巻く。
やがて、霧は徐々に集まって形をなしていく。一匹の犬を。
「おまたせしましたわ、シローちゃん」
白銀の美しい毛並みをなびかせて。白羽が姿を現した。